Over pizza's en beren

Wij dachten dat de omgeving van de Niagara Falls extreem was wat betreft schreeuwerige aankleding. Maar het kan erger. Veel erger. Het is net als met het bestellen van een pizza hier. In principe is een pizza een dunne en crispy gebakken deeglap met tomatenpuree, plakjes worst, wat groente en kaas. Je kunt ze echter in vier diktegradaties krijgen, met een schier oneindige hoeveelheid extra's die erop, erin en erbij meegebakken kunnen worden. Een beetje avontuurlijk ingestelde pizzaeter zal de pizzaboer daarom verlaten met een gigantische pizzadoos met dito grote inhoud, die door twee man gedragen moet worden. 

Onthoudt dit als je aankomt in het plaatsje Pigeon Forge, dat fungeert als opmaat naar het achterliggende, schitterende natuurpark Smoky Mountains. De 'Schaal van de Niagara Falls' hanterend, komt Pigeon Forge uit in categorie 10 waar de Falls zelf categorie 1 zijn. Maar Pigeon Forge is vooral een understatement. Je moet tenslotte wel blijven lachen.

Ooit gehoord van Dollywood? Het pretpark van een zekere Dolly Parton staat in Pigeon Forge. Eén groot vermaakcentrum is het, verspreid over verschillende locaties, met volop entertainment, theater en spektakel. Nou is mevrouw Parton niet de enige uitbater hier. Vele anderen hebben hier ook hun kapitalen uitgezet 'to make a lot of money'. Er zijn muziekevenementen, kerstshows (je gelooft het niet als je het ziet, de mussen vallen bijna dood van het dak vanwege de enorme hitte), musea in alle soorten en maten, kartbanen, goochelshows, spookhuizen, kermisattracties. Er staat zelfs een bijna 1 op 1 replica van de Tinanic langs de straat. En deze mix wordt rijkelijk gelardeerd met een aanbod van eetgelegenheden, die dagelijks zoveel voedsel produceert, dat de inwoners van Haaksbergen een maand niet hoeven te koken.

Deze gekkigheid werd ons een beetje teveel. Gelukkig beschikte ons hotel over een buiten zwembad. Met whirlpool. Het verkoelende water en de heilzaam bruisende jetstreams brachten onze op hol gejaagde hersenen weer een beetje bij zinnen. We durfden weer gewoon adem te halen. Het ging langzamerhand weer goed met ons. Zo goed zelfs, dat we zondagmiddag een ritje durfden te maken naar de natuur. 

Op onze weg daarnaartoe kwamen we eerst door een ander plaatsje: Gatlinburg. Wie denkt dat Oostenrijk als uitvinder het hoogste recht heeft op Tirolersfeer en après-ski, die heeft het mis. Gatlinburg is daarin ruim koploper. Gelukkig konden we met onze oogkleppen op rustig door de hoofdstraat rijden. Zonder kleerscheuren bereikten we het einde van de bebouwde kom. 

Eindelijk is daar dan het woord aan de Natuur. Met een hoofdletter N geschreven. Een fraaie weg slingert vervolgens met sierlijke bochten omhoog de bergen in. Daar waar de uitzichten onvergetelijk zijn, waar het hout heerlijk geurt en waar de wind fris is. En waar het wild nog echt wild is. Als dan opeens een zwarte beer je pad kruist, voel je je extra veilig in je SUV en doet de megakermis in het dal aan als een goede vluchtplaats.